嚴寶禮，1900年1月2日（清光緒二十五年十二月初二）生於吳江縣同里鎮(zhèn)三元橋。因四叔嚴公輔（字佐治，在江海關任文書）無子，乃出嗣，到上海讀書。其從小敏悟、睿智，讀書勤奮。十六歲時進南洋公學（交通大學前身），肄業(yè)。一九二○年輟學，經(jīng)嗣姊嚴藹徵介紹，進滬寧、滬杭甬鐵路局（「兩路局」）總稽核室工作，嚴寶禮以運算敏捷精確聞名，由於常出外查帳，社交廣泛，因此被推為兩路局同仁會（職工俱樂部性質）負責人之一。

1930年代初，他在上海創(chuàng)辦集美廣告社，後擴充為交通廣告公司，承辦鐵路沿線和上海市區(qū)路牌廣告。業(yè)務上往來促使其與報界人士頗多交往，並在南京路新新公司313室（今食品一店）開了一個房間，類似沙龍。他們經(jīng)常聚首交流信息，洽談生意業(yè)務，這就是被稱為「文匯報搖籃」的新新俱樂部。

1937年「八一三」松滬戰(zhàn)役後，上海淪為「孤島」，滬寧、滬杭甬兩鐵路均中斷，工人遂被遣散，並發(fā)予一次性的遣散費，嚴寶禮就在其中。此時在新新俱樂部議論國事便是大家的主要活動。租界中文報紙必須接受檢查，報界抵制而停刊，上海市民一時間「與世隔絕」。

正值眾人迷茫之時，胡雄飛（《社會日報》經(jīng)理）建議說，此時出版一份掛洋招牌的商業(yè)性報紙，宣傳抗日訊息正當其時，銷路一定好。嚴寶禮將此建議變成理想，他邀請報界好友胡雄飛、沈彬翰（佛學書店經(jīng)理）、徐恥痕（《新聞報》編輯）開始策劃。